在单边主义、保护主义蔓延的背景下，应对全球自由贸易面临的挑战成为本次年会的热门话题。阿克尔别克·扎帕罗夫说：“当今全球经济需要开放，有效的物流以及顺畅的商品和服务流动。”
博鳌亚洲论坛理事长、联合国第八任秘书长潘基文援引世贸组织的数据指出，截至2024年10月，贸易限制已经影响到了全球11.8%的进口和3.2%的出口，而且短期内没有明显回落的迹象。“相反，我们可能不得不面对更多的不确定性、复杂性。”
“贸易还远未实现100%的自由，但已极大增加了全球的经济蛋糕，使得数亿人摆脱了贫困和苦难。如果能够让商品、服务、数据、人员和资本自由流动，全球复苏和增长将远比现在更加强劲、更加可持续。”潘基文说，然而，近年来这种不言自明的经济真理和常识正在遭遇挑战和破坏。
原中国外经贸部副部长龙永图也同样表达担忧。“从开放性的角度来讲，少数国家搞关税战不是主流，大多数国家还是坚持贸易的开放性。”他说，但是，全球贸易的稳定性和公平性受到了很大威胁。
为何有人不要全球贸易、不要多边主义？“出于自私，想要保护自己的优势。”英国前投资大臣秦智涛(Gerry Grimstone)如是批评单边主义、保护主义加剧。
全球贸易受到冲击，区域合作亮起曙光。博鳌亚洲论坛发布的《亚洲经济前景及一体化进程2025年度报告》显示，亚洲区域经济一体化在经济全球化逆风劲吹中实现更大融合发展。《区域全面经济伙伴关系协定》(RCEP)、《全面与进步跨太平洋伙伴关系协定》(CPTPP)、《数字经济伙伴关系协定》(DEPA)等新一代贸易协定稳步推进，特别是RCEP整合亚洲经贸合作机制并释放区域大市场红利，推动亚洲货物和服务贸易一体化进程，增强区域贸易的整体韧性与活力。2024年，RCEP区域内贸易总额同比增长约3%，绝大部分成员区域内贸易额实现同比增长。
在柬埔寨亚洲愿景研究院院长成金珑看来，RCEP不仅仅是降低关税、去除非关税壁垒的过程，同时在社会、文化、经济方面给低收入国家民众带来更多机会。
中国(海南)改革发展研究院院长迟福林认为，区域一体化、区域自由贸易安排或将成为未来新型全球化的主流。
作为世界最高水平开放形态，自由贸易港在本次年会上广受关注。潘基文说，自由贸易港最接近贸易和投资自由化的最终目标，能够促进产生新的创新性、前瞻性的贸易规则举措和实践。
“亚洲拥有全球领先的自由贸易港，如迪拜、新加坡、中国香港以及现在正在崛起的海南自由贸易港。”潘基文表示，海南正在成为吸引全球人才、资本和资源的强大磁石。
海南省省长刘小明用数据予以佐证。2024年，海南货物贸易进出口同比增长20%，服务贸易进出口同比增长23.9%，实际使用外资、对外投资规模排全国前列；海南的全球自由贸易区(港)伙伴已达38个，初步构建起紧密的国际“朋友圈”网络。
“二战后我在伦敦成长，我们这代人一直都认为全球贸易是好事。”秦智涛在论坛上呼吁：“大家把全球贸易之光带回去，把全球贸易的优势继续发挥下去，让这个火焰继续燃烧。”
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